Muchas enfermedades hereditarias se pueden rastrear hasta las variantes de un solo gen. La fibrosis quística, una enfermedad genética progresiva que causa infecciones pulmonares a largo plazo y limita la capacidad de respirar con el tiempo, es causada por variantes en el gen CFTR (regulador de la conductancia transmembrana) de la fibrosis quística en el cromosoma 7.

Los investigadores identifican las variantes genómicas asociadas con las enfermedades complejas al comparar los genomas de las personas con y sin esas enfermedades.

La enorme cantidad de datos genómicos disponibles en la actualidad permite a los investigadores calcular qué variantes se suelen encontrar con mayor frecuencia en grupos de personas con una enfermedad determinada. Puede haber cientos o incluso miles de variantes por enfermedad.

Los investigadores colocan esta información en una computadora y utilizan estadísticas para estimar cómo la recopilación de las variantes de una persona afecta su riesgo de desarrollar una determinada enfermedad.

Esto produce puntuaciones de riesgo poligénico.

Todo esto se puede hacer sin conocer los genes específicos involucrados en la enfermedad compleja. Si bien algún día podremos conocer todos los genes involucrados, los investigadores pueden estimar el riesgo ahora sin este vínculo.

Una puntuación de riesgo poligénico solo puede explicar el riesgo relativo de una enfermedad. ¿Por qué relativo? Los datos utilizados para generar una puntuación de riesgo poligénico provienen de estudios genómicos a gran escala. Estos estudios encuentran variantes genómicas al comparar grupos con una determinada enfermedad con un grupo sin la enfermedad.

Una puntuación de riesgo indica cómo el riesgo de una persona se compara con otros de una constitución genética diferente. Sin embargo, las puntuaciones poligénicas no proporcionan un punto de referencia o un periodo de tiempo para la progresión de una enfermedad. Por ejemplo, consideremos a dos personas con puntuaciones altas de riesgo poligénico de tener una enfermedad coronaria. La primera persona tiene 22 años, mientras que la segunda tiene 98. Aunque tienen la misma puntuación de riesgo poligénico, tendrán diferentes riesgos de desarrollar la enfermedad a lo largo de sus vidas. Las puntuaciones de riesgo poligénico solo muestran correlaciones, no causalidades.

El riesgo absoluto es diferente. El riesgo absoluto muestra la probabilidad de que se desarrolle una enfermedad. Las mujeres portadoras de la mutación BRCA1 tienen un riesgo absoluto de 60 a 80% de sufrir cáncer de mama. Esto es cierto incluso sin comparación con ningún grupo de personas.

Cada puntuación de riesgo poligénico se puede colocar en una distribución de curva de campana. La mayoría de las personas encontrarán sus puntuaciones en el medio, lo que indica un riesgo promedio de desarrollar una enfermedad. Otros pueden encontrar sus puntuaciones en los extremos de la curva, poniéndolos en un riesgo bajo o alto. Las personas con puntuaciones en la porción de alto riesgo del espectro se pueden beneficiar de las discusiones sobre este riesgo con sus médicos y asesores genéticos para realizar más evaluaciones de salud.

La mayoría de los estudios genómicos hasta la fecha han examinado a personas de ascendencia europea. Por este motivo, puede que no hayan datos adecuados sobre las variantes genómicas de otras poblaciones para calcular una puntuación de riesgo poligénico en esas poblaciones. Esta histórica falta de diversidad en los estudios genómicos también es una preocupación para otras áreas de investigación relacionadas con la genómica y contribuye a una preocupación generalizada sobre el aumento de las disparidades de salud más allá de las puntuaciones de riesgo poligénico.

De momento, la precisión de las puntuaciones de riesgo poligénico solo puede ser válida y útil para las poblaciones de ascendencia europea. Se necesitan más investigaciones para derivar los datos para hacer que las puntuaciones de riesgo poligénico sean útiles para otras poblaciones.

Los profesionales de la salud aun no utilizan las puntuaciones de riesgo poligénico de manera rutinaria porque no hay pautas para la práctica y los investigadores aún están mejorando cómo se generan estas puntuaciones. Sin embargo, las empresas de atención médica privadas y directas al consumidor han comenzado a generar puntuaciones de riesgo poligénico para sus clientes y algún día pueden servir como una nueva herramienta importante para guiar las decisiones de atención médica.

Las puntuaciones de riesgo poligénico siempre serán probabilidades, no certezas. Comprender cómo las puntuaciones de riesgo poligénico pueden afectar la vida y la salud de las personas es un área activa de investigación que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano.