Definición
La apoptosis es el proceso de muerte celular programada. Tiene lugar durante las primeras etapas de desarrollo para eliminar las células innecesarias, por ejemplo, las que se encuentran entre los dedos cuando se desarrolla una mano. En los adultos, la apoptosis se usa para deshacerse de las células que han sido dañadas irreversiblemente. La apoptosis también juega un papel importante en la prevención del cáncer. Si, por alguna razón, se evita la apoptosis, esto puede dar lugar a una división celular incontrolada y, por consiguiente, al crecimiento de un tumor.
Narración
La palabra "apoptosis" deriva del latÃn y significa "desprenderse" o "decaer", como las hojas de un árbol en otoño. De la misma manera que la hoja cae del árbol cuando está muerta, la apoptosis se refiere a un proceso conocido como la "muerte celular programada"; es como si la célula reconociera que ha llegado su momento, y terminase consigo misma. Cuando esto ocurre, se pone en marcha un complejo mecanismo de señalización bioquÃmica y proteÃnas que se activan para "eliminar" la célula sin crear demasiado alboroto a su alrededor. Esto ocurre a menudo durante el desarrollo, por ejemplo, durante el proceso de formación de una mano. Al principio, la mano, parece más bien la de un pato con los dedos unidos por una fina membrana. Pero, entonces, las células de este tejido membranoso entran en apoptosis, y aparecen los dedos. En algunos casos poco frecuentes, la apoptosis no ocurre y la persona nace con los dedos de los pies unidos por esta membrana. La apoptosis normalmente se da en células que han acometido su función en el cuerpo durante el tiempo suficiente y les toca renovarse, para dar lugar a otras células nuevas y jóvenes. Cuando esto no tiene lugar, aparece el cáncer, las células se vuelven inmortales y no paran de proliferar. Por lo tanto, la apoptosis es un proceso normal y necesario. Aunque un exceso de apoptosis también resulta un problema que da lugar a las llamadas enfermedades neurodegenerativas, donde las células que mueren antes de tiempo. Estas células reciben mensajes desde algún lugar, que no entendemos todavÃa, induciéndolas a destruirse. En un área concreta de la parte baja del cerebro, por ejemplo, esto causa la enfermedad de Parkinson. Ocurre lo mismo en la enfermedad de Huntington, la de Alzheimer, la de Lou Gehrig y en otras enfermedades neurodegenerativas.
